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Abstracto:

¿Alguna vez te has preguntado cómo se formó nuestro Sistema Solar? ¿Y las estrellas y planetas de otros sistemas solares? Las galaxias son, de hecho, entidades vivas. Las estrellas se forman como resultado del colapso gravitatorio del gas y el polvo en el medio interestelar, y después se forman planetas alrededor de esas estrellas. Si alguno de esos planetas tiene el tamaño correcto, está a la distancia adecuada y tiene la composición exacta, podría surgir vida. Finalmente, después de varios millones de años, la estrella morirá, por ejemplo, mediante una explosión masiva llamada supernova, devolviendo todo el material de nuevo al medio interestelar. Y de este modo, el ciclo de formación estelar comienza nuevamente. Las supernovas y las estrellas masivas redistribuyen la energía y la masa en el medio interestelar regulando la velocidad a la que se forman nuevas estrellas. Estos mecanismos, llamados retroalimentación estelar, juegan un papel importante en la evolución de las galaxias y, sin embargo, todavía no alcanzamos a comprenderlos de forma completa. De hecho, cómo evolucionan las galaxias sigue siendo uno de los misterios que hoy en día continúan abiertos en Astrofísica.

La mitad de la luminosidad del Universo y el 98% de todos los fotones emitidos desde el Big Bang es radiación infrarroja lejana. Por lo tanto, no debería sorprendernos que tanto la mayoría de los marcadores clave de formación estelar, como gran parte de las moléculas que permiten la vida tal y como la conocemos se encuentren en el infrarrojo lejano (por ejemplo, carbono ionizado, oxígeno atómico, nitrógeno ionizado, agua, etc.). Al estudiar entonces la formación estelar también estamos contribuyendo a responder preguntas tan sencillas pero a su vez difíciles de responder como “¿de dónde venimos?”; “¿Hay vida en otras partes del Universo?” Una simple pregunta científica como estas conduce a una idea o concepto tecnológico que evoluciona hasta que un nuevo instrumento científico está listo para estudiar nuevos aspectos del Universo y tratar de ayudar a encontrar respuestas a estas preguntas.

Uno de los desafíos que debemos afrontar en el infrarrojo lejano es que estas emisiones de las estrellas están bloqueadas por el vapor de agua de nuestra atmósfera y, por tanto, son muy difíciles de detectar desde la superficie de la Tierra. Como alternativa de bajo coste al espacio, y aunque parezca increíble, la Antártida representa uno de los mejores lugares para mirar al cielo... pero no desde la superficie. En la NASA, “somos los exploradores”, y esta charla tratará de justificar esta afirmación no solo con palabras, sino también con algunas fotos y videos sorprendentes de un viaje de exploración real a la Antártida. El objetivo: construir y lanzar, desde el fondo del mundo, rodeado de hielo y frío extremo, grandes telescopios de infrarrojo lejano para estudiar nuestra Galaxia y otras galaxias desde la estratosfera.

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